La crise, toujours la crise. Repoussée à de nombreuses reprises, la décision d'achat des premiers avions-ravitailleurs A330 MRTT de l'armée de l'Air s'oriente désormais vers une solution "a minima" afin de réduire au maximum les coûts de développement liés à cette acquisition, tout en garantissant que ces avions puissent être livrés le plus rapidement possible. Les K/C-135F/R actuellement utilisés sont en effet des machines hors d'âge : depuis le départ de la "Jeanne-d'Arc", ils sont devenus les matériels les plus anciens en service dans les armées françaises.
La loi de programmation militaire prévoit la livraison des deux premiers A330 MRTT avant 2019. "Pour pouvoir tenir cet objectif, nous allons devoir accepter deux standards différents sur ces appareils", explique le général Denis Mercier, chef d'état-major de l'armée de l'Air. "Ces avions seront notamment dépourvus de porte cargo et de liaison Satcom", a précisé l'aviateur, ajoutant que ces capacités "pourront être retrofittées par la suite".
"Nous cherchons à obtenir ces deux premiers avions le plus rapidement possible, donc à limiter les travaux de développement", confirmait cette semaine le délégué général de l'armement Laurent Collet-Billon, à l'occasion de la présentation du bilan 2013 de la DGA.
D'autres options ont également dû être écartées afin de rentrer dans l'enveloppe budgétaire prévue. Selon nos informations, c'est par exemple le cas d'une partie de l'avionique : envisagée dans un souci d'harmonisation avec l'A400M, l'intégration d'un système de communications Thales passera à la trappe en faveur de la configuration déjà développée pour le MRTT, avec un système d'origine américaine.
Dans le même esprit, la configuration initiale des MRTT français ne devrait pas inclure de réceptacle UARRSI (Universal Aerial Refueling Receptacle Slipway Installation), comme les Awacs français en sont par exemple dotés. Ce système permet au ravitailleur de devenir "ravitaillé" et d'allonger son temps de présence sur une zone donnée. Une option déjà qualifiée pour d'autres clients du MRTT mais qui n'est apparemment pas jugée prioritaire pour les avions français.
Si les capacités "natives" du MRTT en termes de transport de passagers et de fret seront préservées, le standard initial des avions français n'inclura pas de porte cargo pour faciliter le chargement de pallettes dans le fuselage. "Il est évident que dans un premier temps nous devrons renoncer à cette porte cargo", explique Laurent Collet-Billon.
