Il ne s’agit pas d’un premier vol en tant que tel, mais c’est bien la première fois qu’un Airseeker d’écoute électronique (Sigint) s’envole dans l’espace aérien britannique aux mains d’un equipage de la Royal Air Force. Une étape symbolique importante pour le programme Airseeker, désignation britannique pour le RC-135 Rivet Joint américain, dont trois exemplaires ont été commandés par la RAF pour remplacer les Nimrod R1 déployés au sein du 51 Squadron sur la base de Waddington.
Depuis le retrait de service du Nimrod R1 en juin 2011, les équipes du 51 Squadron s’entraînent à côté de leurs homologues américains au sein du 55th Reconnaissance Wing de l'USAF pour se familiariser avec l’avion et les stations de réception au sol. Un processus qui s'accélère depuis la livraison du premier appareil en novembre 2013.
Les Rivet Joint sont réalisés à partir de cellules de ravitailleurs KC-135 qui subissent un chantier de transformation dans les installations du groupe L-3 à Greenville (Texas). Les trois appareils destinés à la RAF ont été acquis pour environ 650 M£ (800 M€) selon le MoD. Suite à la mise en service de ce premier appareil prévue cette année, les trois Airseeker doivent être pleinement opérationnels d’ici mi-2017.
Ils viendront compléter les capacités ISTAR (renseignement, surveillance, ciblage et reconnaissance) de la RAF déjà fournies par les E-3D Sentry, Sentinel R Mk 1, Shadow R1 et autres MQ-9 Reaper. Le Royaume-Uni devient ainsi le seul pays en dehors des Etats-Unis à mettre en œuvre le Rivet Joint.