Le NAVAIR (Naval Air Systems), organisme en charge des programmes aéronautiques de l'US Navy, a annoncé la fin de la seconde phase d'essais de compatibilité de la catapulte électromagnétique EMALS (Electromagnetic Aircraft Launch System).
Cette campagne de test s'est achevé avec le catapultage d'un F/A-18 Hornet de l'US Navy depuis le prototype du système EMALS basé à terre sur une base aéronavale du New Jersey. L'objectif de ces essais était de tester la conformité des différents appareils de l'US Navy avec le système EMALS.
Le chasseur embarqué F/A-18 fait figure de vétéran de l'US Navy. L'appareil a effectué son premier vol il y a 35 ans. Il est le dernier type d'appareil de l'US Navy a avoir été testé sur cette catapulte révolutionnaire.
Depuis 2011, 452 catapultages ont eu lieu avec l'EMALS. Désormais, la compatibilité de tous les types d'aéronefs à voilure fixe de l'US Navy a été testée : F/A-18E Super Hornet, T-45C Goshawk, C-2A Greyhound, E-2D Advanced Hawkeye, EA-18G Growler,
F-35C Lightning II et donc F/A-18C. L'EMALS est également conçu pour le catapultage de drones.
L'EMALS sera installé sur le futur porte-avions à propulsion nucléaire USS Gerald R. Ford qui est en cours de construction. Les catapultes électromagnétiques remplaceront les traditionnels systèmes de catapulte à vapeur. Elles permettront un rythme beaucoup plus élevé de catapultage. Le système est également plus simple d'entretien et plus fiable. Il permet de régler avec finesse la puissance de catapultage, capacité importante pour le lancement de plateforme légère comme les drones.
Les premiers essais de l'EMALS à bord de l' USS Gerald R. Ford sont prévus pour 2015. Des charges inertes seront alors catapultées. Les premiers essais de catapultage d'aéronefs sont prévus pour 2016.