Le porte-avions « Queen Elizabeth », le premier des deux exemplaires de la classe Queen Elizabeth (65 000 t), a été officiellement baptisé par la reine Elizabeth lors d’une cérémonie qui s’est déroulée aujourd’hui 4 juillet à Rosyth, près d’Edimbourg (Ecosse). Un jalon important pour un programme dont le budget est dorénavant estimé à plus de 6 milliards de livres – 50 % de plus que prévu lors du signature du contrat en 2008 – et dont la mise en service a pris environ cinq ans de retard.
Ces mastodontes de 286 mètres seront les navires les plus grands de l'histoire de la Royal Navy. Ils se distinguent notamment par la présence de deux ilôts — un pour la navigation et un pour la gestion de l'activité aérienne. Chaque bâtiment embarquera jusqu’à 1600 hommes et 36 avions de combat américains F-35B. Les premiers essais en mer sont prévus pour 2017 afin de préparer une mise en service à l’horizon 2020.
Le sort du deuxième exemplaire, « Prince of Wales », actuellement en construction à Rosyth, est toujours incertain. Une décision sera annoncée dans le cadre de la revue stratégique qui doit être publiée en 2015. Celle-ci fixera également le nombre réel de F-35B qui seront commandés sur un total théorique de 138. En attendant, la commande britannique d’un premier lot de 14 F-35B opérationnels est annoncée comme imminente. Il était par ailleurs prévu à l’origine qu’un F-35B survole la cérémonie, mais la flotte F-35 est actuellement clouée au sol suite à un incendie moteur sur un F-35A le 23 juin.
C’est le 809 Naval Air Squadron qui serait la première flottille de la Royal Navy à aligner le F-35B, avec des essais sur le porte-avions dès 2018. La Royal Air Force pour sa part a désigné l'un de ses plus prestigieux escadrons pour accueillir le futur F-35B : le 617 Squadron « Dambusters ». Tout comme le 617 Squadron, le 809 NAS sera localisé sur la base de Marham, dans le comté de Norfolk, futur centre nerveux de la « Joint Lightning II Force ». Ces deux unités auront du personnel mixte, provenant à la fois des rangs de la Royal Air Force et de la Royal Navy.
Détail important en pleine campagne avant le référendum sur l’indépendance de l’Ecosse, c’est une bouteille de whisky (un single malt Bowmore) qui a remplacé la traditionnelle bouteille de champagne lors du baptême !