Le développement du démonstrateur de drone de combat (UCAS, Combat Air System Unmmaned) X-47 B va bon train. En 2013, l’appareil, conçu par Northrop-Grumman, avait déjà réussi à décoller du pont d’un porte-avions et à apponter. Cette fois, la campagne d’essais entamée le 17 août à bord de l’USS Theodore Roosevelt a permis de vérifier la capacité de l’engin à évoluer aux côtés d’avions de combat.
Ainsi, le X-47B a enchaîné les manoeuvres de catapultage et d’appontage en compagnie d’un F/A-18 Super Hornet. Déjà que l’opérateur d’un drone n’a pas la même vision que celle d’un pilote d’avion, l’exercice est déjà compliqué. Et il l’est davantage quand l’engin est autonome, comme l’est l’appareil imaginé par Northrop Grumman.
L’enjeu de cette campagne est surtout de voir le comportement du X-47B dans un cycle d’opérations à bord d’un porte-avions et de valider son intégration au sein d’un groupe aérien embarqué. Pour le premier test, le drone a été catapulté avec un F/A-18. Après un vol de 8 minutes, il s’est présenté pour apponter, puis il s’est arrêté avant de replier ses ailes. Le tout avant que le chasseur-bombardier se présente à son tour pour en faire de même. Ce type d’essai sera renouvelé à plusieurs reprises, dans toutes les conditions possibles (jour/nuit, etc).