ONERA : les bénéfices de l'imagerie Laser

L'ONERA est le centre de recherche français pour le spatial, l'aéronautique et la défense. Il développe en amont des technologies et des concepts qui pourront être appliqués à moyen et long terme.
L'imagerie 3D est l'une des technologies actuellement développée les plus parlantes. Les différents capteurs développés par l'ONERA mettant en oeuvre cette technologie produisent des images en 3D dans laquelle il est possible de se promener. En quelques secondes ce système produit une image qui semble sortie d'un jeu vidéo mais qui retranscrit bien la réalité. Fonctionnant aussi bien de jour, que de nuit et par tous temps, l'imagerie 3D permet également de voir à travers certains matériaux et d'identifier leur nature.
Le système fonctionne comme un radar. Mais au lieu d'émettre des ondes radios, ce sont des faisceaux laser qui sont diffusés. On parle d'ailleurs de ladar ("La" pour laser). Ces impulsions laser se reflètent sur tous les obstacles rencontrés puis reviennent vers le senseur d'imagerie 3D qui les analyse. Le signal laser peut traverser des matériaux transparents ou qui ne sont pas parfaitement opaques. Le système donne ainsi l'impression de voir à travers certains obstacles.
La portée du système développé par l'ONERA dépend de la taille du senseur. Les portées actuelles vont de 500 mètres à 10 km.
Les applications pour ce type de technologies sont nombreuses. Il s'agissait à l'origine d'applications essentiellement militaires. L'imagerie 3D permet en quelques instants de créer une vue 3D d'un espace. La possibilité de voir à travers certains matériaux ou d'identifier la nature des textures permet d'identifier des objets camouflés. Une vidéo présentée par l'ONERA démontre ainsi comment une voiture camouflée au milieu d'une forêt  peut être immédiatement repérée grâce à l'imagerie 3D. Le système peut également détecter une cigarette à plusieurs kilomètres de distance.
Progressivement des usages civils de cette technologie sont apparus. Le système peut servir pour cartographier des sites. Cette capacité peut être mise en oeuvre par exemple dans les travaux publics. Le ladar peut également être utilisé pour la navigation. Le système est suffisamment miniaturisable pour pouvoir être embarqué sur un drone. L'ONERA envisage également un embarquement sur des avions de ligne pour faciliter le guidage des appareils lorsqu'ils sont au sol. 
Malgré les capacités importantes de l'imagerie 3D, les chercheurs de l'ONERA insistent sur la nécessité d'utiliser plusieurs capteurs. En effet l'efficacité des senseurs (radar, infrarouge, imagerie 3D…) dépend d'un certains nombre de paramètres (météo, configuration du terrain…) et il faut donc les utiliser de façon complémentaire afin d'obtenir des informations fiables. C'est pourquoi l'ONERA développe une grande variété de senseurs qui sont testés de façon simultanée, notamment sur une panoplie de drone volant UAV.
Une fois le concept développé par l'ONERA, reste à trouver un ou des partenaires industriels capables de transformer le concept en système commercialisable.