Voilà plus de dix jours que l'US Navy conduit les essais embarqués du F-35C Lightning II à bord du porte-avions USS Nimitz. Selon Lockheed Martin 124 appontages et autant de catapultages ont eu lieu, ainsi que 222 "Touch and go" et les premiers retours d’expérience semblent positifs.
Les opérationnels de l'US Navy notent que le F-35C est très souple lors des séances de roulage sur le pont. L'appareil se déplace facilement sans abuser de la puissance de son réacteur. Il dégage ainsi moins de chaleur que le F/A-18 Hornet ou le Super Hornet. Sa compacité est également appréciée. D'une manière globale, l'appareil réduit la charge de travail des équipes du pont d'envol.
Les procédures d'appontages sont plus simples que celles des chasseurs actuels. L'approche vers le porte-avions a été en partie automatisée. Un système permet d'ajuster automatiquement la trajectoire de l'appareil quelques secondes avant qu'il ne touche le pont d'envol.
Les problèmes de la crosse d'appontage semblent avoir été parfaitement corrigés. La première version de la crosse montée sur F-35C était en effet trop courte et mal placée ce qui empêchait l'appareil de saisir le brin d'arrêt.
La Navy espère que le F-35C sera opérationnel à partir de 2018, date à laquelle un escadron de dix F-35C sera déclaré apte au combat.
Ces premiers échos positifs se démarquent des reproches auparavant formulés par l'US Navy. Il semble en effet que la marine américaine ne soit pas satisfaite des caractéristiques de l'appareil conçu également en fonction des besoins de l'US Air Force et des Marines. L'objectif a donc été de limiter l'acquisition du F-35C au strict minimum (260 appareils) tout en prolongeant la durée de vie des Super Hornet et en attendant l'acquisition d'un chasseur de sixième génération plus adapté aux besoins de l'US Navy
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Bilan positif des premiers essais embarqués du F-35C
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