Le Sikorsky S-97 débute ses essais au sol

L'hélicoptériste américain vient d'annoncer les premiers essais au sol de sa future machine armée de reconnaissance, le S-97 Raider. Ces premiers tests concernent principalement le bon fonctionnement du système de propulsion, la transmission, le système de contrôle du rotor, l'interface pilote-machine. Jusqu'à présent, aucune mauvaise surprise n'a été découverte, susceptible d'entraîner un retard supplémentaire -l'appareil aurait en principe du effectuer son premier vol avant la fin 2014-. Sikorsky a adopté un programme d'essais précautionneux qui s'étendra jusqu'au premier vol du S-97, ce qui explique peut-être le report du baptême de l'air de la machine.

Dérivé du démonstrateur technologique Sikorsky X-2 dont le premier vol se fit en août 2008, le Raider reprend le même principe du rotor contrarotatif couplé à une hélice propulsive. Ce dispositif avait permis au X-2 d'atteindre la vitesse maximale de 250 kts, soit 460 km/h. Le deuxième prototype du S-97 est actuellement en cours d'assemblage final à West Palm Beach, en Floride, qui servira d'appareil de démonstration pour les clients potentiels. Le Raider a été présenté par l'hélicoptériste comme un remplaçant potentiel du Bell OH-58 Kiowa Warrior.