L'US Air Force imagine ses ravitailleurs futurs

Le nouveau ravitailleur KC-46A Pegasus n’est pas encore sorti d’usine que l’US Air Force rêve déjà aux générations suivantes. Avec l'objectif affiché de "révolutionner" la plateforme utilisée pour la mission de ravitaillement.

En effet le KC-46A, dont un premier appareil de développement poursuit ses essais en vol depuis quelques semaines, ne représente que la première tranche d’un programme de renouvellement de la vaste flotte de ravitailleurs de l’USAF qui va s’étaler sur plusieurs décennies.

Les 179 KC-46A que Boeing prévoit de livrer d’ici 2027 correspondent à la phase dite KC-X. Viendront ensuite les phases KC-Y et KC-Z, avec des plateformes qui restent à définir. Rappelons que le KC-46A est un dérivé du Boeing 767-200ER civil dans une version cargo désignée 767-2C.

Selon les dernières déclarations du général Darren McDew, à la tête du Air Mobility Command (AMC) de l’US Air Force, les aviateurs américains sont à la recherche de solutions « non conventionnelles » pour ces plateformes futures, notamment en ce qui concerne le KC-Z. Celui-ci devrait incorporer « des choses qui n’existent pas aujourd’hui » selon l’expression du général McDew. Le KC-Y pour sa part pourrait être une simple évolution du KC-46A.

En haut de la liste de souhaits des aviateurs américains pour le KC-Z, une capacité « autonome ou semi-autonome », autrement dit la capacité de ravitailler en vol les appareils sans pilote. Des essais pour mettre au point de telles procédures ont lieu depuis une dizaine d’années, notamment dans le cadre du programme X-47B. Autre caractéristique indispensable aux yeux du général, l’avion ne doit pas être dédié uniquement au ravitaillement en vol, mais devrait pouvoir remplir d’autres missions, « pas forcément le transport, peut-être l’ISR (intelligence, surveillance, reconnaissance) ».

Par ailleurs, toujours selon le général Darren McDew, ce futur appareil devrait être « plus léger, plus petit, plus agile, mais sans sacrifier l’endurance et le débit de ravitaillement. »