C'est un environnement auquel il sera régulièrement confronté : les pistes non goudronnées, faites de terre et de gravier. Airbus Military vient en effet d'annoncer que l'A400M a terminé une série d'essais sur piste sommaire en Espagne, plus précisément sur un terrain à Ablitas dans le nord de l'Espagne, près de Saragosse.
C'est l'avion de développement n°2 (MSN 2) qui a servi à ces essais. Vingt-cinq atterrissages ont été réalisés, qui ont permis de vérifier que les projections de graviers et de pierres n'endommageaient pas l'avion.
L'un des objectifs de ces essais était également de montrer que la masse de l'avion au décollage (qui peut atteindre les 141 tonnes) est suffisamment bien repartie pour ne pas endommager irrémédiablement ce genre de piste, souvent meuble.
Les manœuvres au sol, et notamment les essais d’accélération-arrêt et l'utilisation du système d'inversion du pas des pales des hélices à plus de 130 km/h, n'ont également pas eu d'impact sur le fonctionnement du moteur et des hélices.
Durant ces essais, Airbus Military a aussi testé un système de garde-boue installé sur la roulette de nez, qui sera plus tard proposé en option pour les clients.
Ces essais avaient démarré le 12 aout dernier. L'A400M termine ainsi sa troisième grande campagne d'essais sur piste sommaire. La première s'était déroulée sur l'aérodrome de Francazal en France, en 2010. Puis l'avion avait été testé sur une piste en herbe à Cottbus-Drewitz, en Allemagne, en 2012. La prochaine étape pourrait être des essais sur piste en latérite, au Qatar.
Pour mémoire, on définit la praticabilité d'un terrain par son coefficient d'enfoncement mesuré au moyen d'une échelle baptisée California Bearing Ratio (CBR) et graduée de 1 à 100. Plus un sol est dur, plus son CBR est élevé. Une route goudronnée a généralement un CBR compris entre 80 et 100, tandis qu'une piste en gravier a un CBR compris entre 8 et 20.
Selon la documentation officielle d'Airbus Military, l'A400M pourrait se poser sur des pistes dont le CBR est de 6, ce qui correspond à un terrain sablonneux.