Une nouvelle étape a été franchie dans la démonstration d’une capacité de ravitaillement en vol pour les futurs drones de combat embarqués de l’US Navy dans le cadre du programme Ucas-D (Unmanned Combat Air System Carrier Demonstration).
L'objectif du programme Ucas-D est de démontrer la compatibilité d'un Ucav – en l’occurrence le X-47B deNorthrop Grumman – avec les opérations sur porte-avions, ainsi que la possibilité de pouvoir le ravitailler en vol de manière automatique, à la fois avec un système de réceptacle pour perche rigide (méthode US Air Force) et avec un système de perche escamotable compatible avec le système « tuyau-panier » (méthode US Navy).
Le X-47B vient par ailleurs d’achever une première campagne d'essais en mer.
Les essais de ravitaillement ont été réalisés avec un Learjet spécialement modifié par la société Calspan (perche de ravitaillement, systèmes de navigation, de contrôle, de traitement d’image … du X-47B) pour simuler un ravitaillement en vol.
Le X-47B obtient la précision requise pour le ravitaillement autonome grâce à un système de navigation relative hybride combinant GPS de précision et vidéo. L'échange de position avec le ravitailleur repose sur des communications tactiques à haut débit.
Le Learjet a ainsi évolué en mode « autonome » derrière un ravitailleur K-707 d’Omega Air Refuelling.
Ces essais font suite à une première démonstration (sans perche fixe) réalisée en janvier 2012.
Dans la prochaine phase d’essais, prévue au cours des semaines qui viennent, les manoeuvres autonomes comprendront des opérations de contact/séparation entre la perche et le tuyau souple du K707.