Grosse opération séduction du consortium Eurofighter à l'aube du salon de Dubaï : en 48 heures, l'avionneur a annoncé avoir franchi deux étapes symboliques dans l'intégration de nouvelles capacités à son avion de combat, qui est activement proposé aux Emirats Arabes Unis et déjà fort d'une commande pour 72 exemplaires en Arabie Saoudite.
Hier, Alenia Aermacchi diffusait une image révélant que les essais d'intégration mécanique du missile de croisière Storm Shadow avaient commencé sur l'avion d'essais italien IPA2, et que le premier vol devrait avoir lieu prochainement. Accélérée à la demande de l'Arabie Saoudite, qui dispose déjà de ce missile sur ses Tornado GR4, l'intégration du Storm Shadow sur Typhoon devrait officiellement aboutir à une mise en service opérationnel initiale dès 2015, et un premier tir d'essai l'an prochain.
L'image diffusée par Alenia Aermacchi révèle un Storm Shadow emmené sous un pylône de voilure, point d'emport "humide" qui est habituellement réservé à un réservoir de carburant externe. Une limitation qui pousse parallèlement Eurofighter à travailler sur le développement de réservoirs conformes de fuselage (CFT), qui pourront selon l'avionneur être installés sur tous les avions issus de la troisième tranche de production.
L'implication de l'Italie dans ce programme d'intégration peut paraître surprenante, étant donné que Rome n'a jamais exprimé son empressement à financer cette capacité pour ses propres Eurofighter, puisqu'elle l'utilise déjà sur ses Tornado IDS modernisés. Selon des sources proches du programme, elle s'explique par le fait qu'Alenia dispose de moyens d'essais Eurofighter relativement peu sollicités ces derniers temps, contrairement au britannique BAE Systems. Ce dernier reste toutefois responsable du programme d'intégration dans son ensemble et de l'exécution du contrat saoudien, au titre duquel il a également réalisé l'intégration de la nacelle de désignation Damocles de Thales.
De son côté, Cassidian (division défense d'EADS) annonçait ce matin que le futur radar à balayage électronique actif (AESA) de l'Eurofighter, baptisé Captor-E, était entré en phase d'intégration. Les quatre pays partenaires du programme se seraient réunis sur le site de Cassidian à Ulm pour constater que les premiers essais (au sol) auraient notamment "démontré les excellentes performances et la maturité de l'antenne du Captor-E, et de son repositionneur". Contrairement aux autres avions équipés d'un radar AESA, le chasseur européen ne disposera en effet pas d'une antenne fixe mais celle-ci sera placée sur un plateau mobile permettant d'élargir le balayage de part et d'autre de l'axe avion.
Selon Cassidian, les sous-systèmes de l'antenne vont ensuite être expédiés chez Selex, à Edinbourg, pour être intégrés avec les autres éléménts du radar. L'installation finale du Captor-E sur l'avion d'essais britannique IPA5 devrait avoir lieu "au printemps 2014", selon Cassidian. L'industriel ajoute dans son communiqué que le Captor-E sera équipé de "plusieurs milliers" de modules d'émission/réception, là où celui du Rafale n'en emporte officiellement qu'un millier. De ce nombre de modules est censée dépendre la puissance émise par l'antenne et, par là même, la portée du radar. La photo ci-dessus, diffusée par Cassidian, floute volontairement ces modules dont le nombre exact relève souvent du secret-défense.
Devenue indispensable pour l'export des avions de combat "haut de gamme", la technologie de l'antenne active doit permettre de rendre le Typhoon encore plus crédible sur un marché comme celui des Emirats Arabes Unis. Aucune date de mise en service du nouveau capteur n'est toutefois évoquée, alors que le Rafale devrait être opérationnel au cours des prochaines semaines avec cette capacité.
