Quatre drones MQ-9 Reaper opérationnels à la fin de l'année 2017 : en matière de drones Male (moyenne altitude longue endurance), les Pays-Bas viennent à leur tour de trancher en faveur de la solution américaine. Le ministère de la défense néerlandais a annoncé aujourd'hui avoir retenu le Reaper de General Atomics à l'issue d'une consultation lancée en 2011.
"Le Reaper a été le seul système de drone répondant aux besoins de la défense", notamment sur les critères d'endurance, de vitesse de croisière et de précision des capteurs, a précisé La Haye. Le pays ajoute qu'un budget compris entre 100 et 250 millions d'euros sera alloué à ce programme d'armement, qui devrait être contractualisé par l'intermédiaire de la procédure FMS (Foreign Military Sales).
Pour les militaires néerlandais, l'objectif est de disposer d'une capacité en mesure de soutenir un déploiement d'au moins six mois en opérations extérieures. La Haye vise une mise en service initiale fin 2016, et une capacité complète (FOC) fin 2017.
En plus des quatre vecteurs aériens, le ministère de la défense néerlandais envisage la commande d'une station de contrôle au sol, d'une station de décollage/atterrissage et de plusieurs capteurs, dont deux radars "pour la surveillance champ large" et deux charges utiles de renseignement électronique pour l'interception des signaux radar et des communications radio.
En revanche, il semble pour l'heure que les Pays-Bas se soient prononcés contre l'équipement de ces drones avec de l'armement, suivant en cela l'exemple de la France.
Le document publié par le ministère néerlandais insiste par ailleurs sur la volonté de coopération avec les autres utilisateurs de drones Male, dans la lignée de la lettre d'intention signée le 19 novembre dernier à l'Agence Européenne de Défense.