C'est un programme qui ne se déroule décidément pas comme prévu : la mise en service des nouveaux King Air 350ER commandés par la Douane pour remplacer ses F406 vieillissants ne devrait pas avoir lieu avant l'an prochain, alors qu'elle était encore attendue début 2013 l'an dernier (voir A&C n°2304).
"Les appareils sont actuellement en phase d'évaluation opérationnelle", commente le service communication de la direction générale des douanes, qui ajoute que la "phase d'évaluation opérationnelle" est actuellement en cours et que celle-ci devrait s'achever "a priori début 2014", sans vouloir ajouter plus de détails.
Lancé en 2010, le programme KA350ER FC (French Customs) porte sur l'acquisition de huit appareils censés remplacer les douze F406 jusqu'alors utilisés par la Douane, pour un coût unitaire alors évalué à environ 15 millions d'euros par avion. La documentation budgétaire associée au projet de loi de finances 2014 confirme que "le premier avion devrait être opérationnel courant 2014 avec des mises en service continues dans le temps jusqu'en 2016". Les anciens F406 doivent pour leur part faire l'objet d'une "cession progressive à compter de fin 2013".
La complexité de la configuration retenue par la Douane, qui souhaitait pouvoir mener avec une seule et même plateforme des missions aujourd'hui assurées par trois versions différentes du F406 (surveillance radar, optronique et antipollution), est en partie responsable de ces délais. Tout comme l'absence d'une maîtrise d'oeuvre bien établie, l'administration ayant souhaité s'affranchir de la DGA pour assurer la qualification des avions dotés de leurs équipements.
Ceux-ci sont nombreux et de dernière génération : boule optronique Star Safire III HD (Flir Systems), radar Ocean Master 400 (Thales) et radar à balayage latéral (Terma), entre autres. Au total, pas moins de sept contrats différents ont été attribués par la Douane aux divers partenaires du programme afin de pouvoir mener à bien le projet. C'est la société Cassidian qui est responsable de l'intégration de ces différents sous-systèmes sur la plateforme.