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C'est l'Etat-major des armées qui l'a annoncé ce matin : le premier vol d'un drone moyenne altitude longue endurance (Male) MQ-9 Reaper de l'armée de l'Air depuis la base de Niamey, au Niger, a eu lieu comme prévu hier, mercredi 15 janvier. Une mission qui ouvre la voie à l'utilisation opérationnelle de ce nouveau moyen de renseignement aéroporté en Afrique.
Deux drones Reaper français sont actuellement déployés au Niger. Ils sont rattachés à l'escadron de drones ED-1/33 "Belfort", qui dispose également de trois drones Harfang d'ancienne génération sur cette même base africaine. Niamey accueille aussi des moyens de renseignement américains, dont des drones Reaper, et devrait prochainement héberger un plot de trois Mirage 2000D français.
Signé au mois d'août 2013, le contrat d'acquisition des deux premiers Reaper français prévoit une enveloppe annuelle d'environ 2000 heures de vol. Celles-ci seront dédiées à la surveillance de toute la bande saharo-sahélienne mais aussi d'autres zones d'intérêt, comme par exemple la République Centrafricaine.
L'actuelle loi de programmation militaire pour la période 2014-2019 prévoit l'acquisition d'un total de 12 vecteurs aériens Reaper, soit quatre systèmes de trois drones chacun.
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