C'est sous la pluie qu'a été baptisé hier le deuxième A400M français, MSN8, du nom de la ville de Toulouse. La cérémonie s'est tenue à l'Airbus Delivery Center, dans la capitale du Midi-Pyrénées, en présence de nombreux officiels dont le ministre délégué au ministre de la Défense Kader Arif (au centre, ci-dessous), le chef d'état-major de l'armée de l'Air Denis Mercier (à droite) et le maire de Toulouse Pierre Cohen. Fabrice Brégier, pdg d'Airbus, et Domingo Ureña-Raso, en charge de l'activité avions militaires chez Airbus Defence & Space, étaient également présents pour fêter l'évènement.
Après MSN7, baptisé "Ville d'Orléans" en hommage au port d'attache de tous les futurs A400M français, MSN8 est donc le second appareil à bénéficier de cette initiative lancée l'an dernier par le général Denis Mercier. "Nous avons déjà plusieurs pistes de noms pour nos prochains Atlas, mais j'attends surtout que les municipalités viennent directement nous solliciter avec leurs propositions", expliquait hier l'aviateur à "Air&Cosmos".
Pour mémoire, 13 A400M supplémentaires doivent être livrés d'ici à 2019, selon la loi de programmation militaire votée en fin d'année dernière. Un troisième Atlas rejoindra Orléans dès le mois d'avril, et les trois machines supplémentaires prévues en 2014 devraient suivre rapidement.
Le contrat renégocié en 2009 avec Airbus Military par les nations partenaires du programme A400M prévoyait toutefois la livraison à la France de 31 Atlas sur cette période. Comme A&C l'avait révélé l'année dernière en exclusivité, le Royaume-Uni pourrait augmenter la cadence de livraison de ses premiers Atlas afin de "récupérer" certains slots de production initialement identifiés pour la France.
"C'est en effet une piste de travail sérieuse", a confirmé hier le chef d'état-major de l'armée de l'Air, ajoutant que cette solution permettrait aux deux forces aériennes d'avancer plus rapidement sur la mise en place d'un contrat de soutien commun. Elle éviterait aussi à la France de devoir se mettre tout de suite autour de la table pour une délicate renégociation avec Airbus Defence & Space au sujet de cette réduction des cadences de livraison décidée unilatéralement par la LPM.
Du côté de la Mest (Multinational Entry into Service Team), unité chargée de la mise en service de l'A400M dans l'armée de l'Air, on ne chôme pas. Après une première mission logistique menée en fin d'année dernière au Mali par MSN8, les aviateurs de la Mest ont réalisé en début de semaine leur première mission "tactique" avec une session de vol en montagne au départ de Toulouse. L'expérimentation du chargement de véhicules blindés va bon train et devrait prochainement conduire à l'embarquement d'un VBCI (véhicule blindé de combat d'infanterie), qui sera l'un des engins terrestres les plus lourds (28 tonnes) que pourra emporter l'Atlas.