Pour le colonel Claude Liévin, commandant du centre DGA-Essais en Vol de Cazaux en Gironde (base hôte de l’exercice Embow XIV), si les menaces auxquelles doivent faire face les forces aériennes de l’Otan sont surtout de nature sol-air, les menaces air-air n’en demeurent pas moins réelles.
C’est le cas du missile russe R-73 Archer, un missile air-air courte portée à guidage infrarouge de type “tire et oublie”. Entré en service il y a vingt ans, il est toujours considéré comme l’un des meilleurs missiles IR à courte portée (de 300 m à 30 km) sur le marché. Petit, léger et très répandu sur presque tous les types d’avions et même d’hélicoptères exportés au fil des ans par la Russie, le R-73 est un missile extrêmement manœuvrant, capable de virer sous un facteur de charge de 12 “g”, grâce à des petites tuyères vectorielles transversales accroissant le faible mouvement des gouvernes à Mach 2,5. Il peut être tiré sur près de 300° grâce à un viseur de casque — comme cela a été largement démontré sur MiG-29 ou Su-27. Sur Su-32, il a même été expérimenté en Russie pour le tir vers l’arrière dans une version légèrement modifiée !
Le modèle le plus récent mis au point par Vympel, le R-73M rebaptisé R-74EM, peut détruire des cibles jusqu’à 40 km avec une très faible probabilité d’échec, grâce à la qualité de son autodirecteur IR multispectral à très grand débattement (80° en vol), durci contre le leurrage, qui détecte non seulement les émissions chaudes des moteurs d’une cible mais aussi sa “température de peau”. C’est-à-dire les signatures de chaleur plus faibles émises par certaines parties de l’avion, comme le nez et le bord d’attaque des ailes, du fait de la friction de l’air.
Indépendamment de son prix d’acquisition, l’autre atout de l’Archer est qu’il peut facilement être intégré sur tous types de plates-formes aériennes, même les chasseurs et hélicoptères russes plus anciens (MiG-21, MiG-23 ou Mi-24) très répandus dans le tiers-monde. Constamment amélioré, le R-73 a aussi été monté sur Mirage 2000 et sur Mirage F1.
Il a surtout été à l’origine du programme du missile IRIS-T chez Diehl. Une expérimentation en vol sur MiG-29 ayant démontré la supériorité du missile russe sur les AIM-9 Sidewinder alors employés par les forces de l’Otan. Ont suivi dans la foulée la mise au point de l’AIM-9X chez Raytheon, du MICA chez MBDA et des Python 4 et 5 chez Rafael, sans oublier l’ASRAAM britannique, tous destinés à rivaliser avec l’AA-11 russe.
L’arrivée au sein de l’Otan de forces aériennes issues de l’ancien Pacte de Varsovie a permis à l’Alliance de disposer de connaissances accrues sur l’Archer, toujours employé par l’aviation polonaise sur MiG-29 et Su-22 et par celle de Slovaquie sur MiG-29.