La sentence est tombée le 3 juillet : l'intégralité de la flotte de F-35 est clouée au sol jusqu'à nouvel ordre. Cette décision, prise par les autorités de contrôle de l'US Air Force et de l'US Navy, fait suite à l'incendie qui s'est déclaré à bord d'un des chasseurs de la base d'Englin, le 23 juin 2014. Selon le Department of Defense, elle a été prise après la découverte de premiers éléments dans l'enquête qui a été ouverte après l'accident.
Pour l'instant, le seul élément transmis est que le feu a éclaté alors que les réacteurs étaient en phase de mise en route. Le contre-amiral John Kirby, porte-parole du Pentagone, a déclaré que « les raisons de l'accident restaient sous investigation » et que « des inspections supplémentaires des moteurs du F-35 avaient été ordonnées, et [que] le retour en vol sera déterminé en fonction du résultat des inspections et des analyses des données techniques. »
Le coup est dur pour l'avion de combat de Lockheed Martin, qui accumule les retards. L'an dernier, des problèmes de criques dans les aubes de turbines du moteur F135 de Pratt & Whitney, avaient déjà immobilisé au sol la flotte de F-35 pendant trois semaines.
La participation du F-35 au salon de Farnborough, du 14 au 20 juillet prochain, pourrait être compromise. Selon John Kirby, les préparatifs continuent mais une décision définitive sera rendu en début de semaine prochaine.