L'US Navy reçoit son premier drone Fire Scout opérationnel

Un peu plus d’un an après le premier vol du MQ-8C de Northrop Grumman, l’US Navy a reçu un premier exemplaire de l’hélicoptère dronisé dans sa version opérationnelle.

Les premiers essais en mer sont prévus cet hiver à partir du destroyer USS Jason Dunham. Le programme d’essais sera poursuivi jusqu’à l’été 2015. Le MQ-8C devrait être prêt pour une entrée en service à la fin de l’année prochaine, avec un retard de 12 mois sur l’objectif annoncé jusqu’alors.

Le MQ-8C est le nouveau membre de la famille Fire Scout de Northrop Grumman, qui compte déjà le MQ-8B. Avec le MQ-8C, l'US Navy va se doter d'un engin à la charge utile beaucoup plus importante : prenant comme base le Bell 407, il peut emporter 450 kg de charge utile en interne, et 1,2 t sous élingue. Des caractéristiques pas vraiment comparable avec celles du MQ-8B plus petit, car dérivé de l'hélicoptère d'aéroclub Schweizer 333, et dont la distance franchissable est par ailleurs inférieure de 30 %.

Pour l'heure, Northrop Grumman a reçu des contrats pour la fabrication d'un total de 19 MQ-8C. La marine américaine pourrait en acquérir jusqu'à 70 exemplaires.