Airbus Helicopters emporte un contrat de 1,5 milliard de dollars en Corée, Les Echos

L’européen va développer avec Korea Aerospace Industries une version moderne de son EC 155. Une commande de 314 appareils est déjà assurée.

Lorsque le gouvernement sud-coréen présente un appel d’offres pour un grand contrat militaire, les industriels européens, qui connaissent l’étroitesse des liens politiques et stratégiques unissant Séoul à Washington, ne se font souvent que peu d’illusions sur leurs chances. Mais, cette fois, Airbus Helicopters aura fait mentir les a priori. Le groupe européen devrait, selon nos informations, annoncer ce matin qu’il a été sélectionné par le sud-coréen Korea Aerospace Industries (KAI) pour l’accompagner dans un vaste programme de développement et de production d’hélicoptères militaires et civils, baptisé  « LCH-LAH ». Au total, ce contrat, qui va porter dans un premier temps sur 214 hélicoptères légers militaires (LAH) et 100 appareils civils (LCH), devrait générer 1,5 milliard de dollars de chiffre d’affaires pour la filiale d’Airbus Group auparavant connue sous le nom d’Eurocopter, qui bataillait depuis l’été dernier pour emporter ce projet.

En juillet 2014, à l’issue d’une compétition avec son concurrent domestique Korean Air, KAI, s’était vu confier par le ministère sud-coréen de l’Industrie le projet de développement d’un nouveau modèle civil pour assurer des missions de sauvetage, de surveillance des côtes ou de transport d’affaires. Et l’Administration du programme d’acquisition de défense lui demandait de concevoir, sur le même modèle, une version militaire susceptible de remplacer les vieux MD500 de MD Helicopters (l’ex-Hughes) ainsi que les AH-1S Cobra de Bell encore en service dans l’armée sud-coréenne.
Lien privilégié avec Séoul

KAI, que Séoul semble vouloir faire émerger avec cette commande comme un acteur global sur le marché mondial des hélicoptères, avait toujours indiqué qu’il s’associerait à un grand groupe étranger. Il avait ainsi reçu des offres de partenariat d’AgustaWestland, Sikorsky, Bell, et Airbus Helicopters. C’est l’offre de ce dernier, qui propose de faire évoluer son modèle EC 155 B1, un descendant de la gamme Dauphin, qui a donc été sélectionnée.

Selon les experts, les Coréens ont privilégié un modèle ayant déjà fait ses preuves et permettant une modernisation rapide. Le premier appareil civil devrait être livré en 2021, un an à peine avant la version militaire. Les Sud-Coréens ont aussi apprécié la possibilité d’assembler totalement les machines en Corée du Sud. Une part très importante de composants clefs sera toutefois livrée par Airbus.

Avec ce nouveau contrat, Airbus Helicopters confirme son rapport privilégié avec les industriels coréens. En 2006, Eurocopter avait déjà conclu un premier grand partenariat avec KAI pour développer un aéronef militaire lourd dérivé du Super Puma. Le premier exemplaire, baptisé « Surion », est entré en service en 2013.

Le groupe estime que ces partenariats ne pèsent en rien sur la qualité de ses échanges avec les autres puissances de la région, et notamment avec le Japon, où il aimerait vendre une version militaire de son tout nouvel hélicoptère H160 dans le cadre du programme UH-X, qui sera prochainement enclenché par Tokyo.