Le Pentagone a renoncé à interdire l’utilisation de métaux spéciaux fabriqués en Chine, au Japon (et ailleurs) dans la fabrication du F-35 Lightning II.
Joe DellaVedova, porte-parole du Joint Program Office (JPO) du programme JSF pour le gouvernement américain, a déclaré que le Pentagone a publié une série de dérogations pour l’utilisation des métaux à compter de novembre 2012 jusqu’en avril 2013. Cette dérogation temporaire concerne notamment l’utilisation de métaux chinois qui suscite des préoccupations liées à la croissance de l’armée chinoise.
Des métaux spéciaux comme le zirconium sont utilisés dans les aimants du F-35. Ils nécessitent des dérogations car ils proviennent de pays hors des États-Unis, ce qui les rend « non-conformes » à la loi américaine*.
Ces dérogations ont été accordées par le Pentagone car l’identification d’autres fournisseurs auraient pris un temps précieux pour le programme F-35.
Une barre de zirconium (1 cm⊃3;).
« Il n’y avait pas de risque lié à l’utilisation de ces matériaux et le temps nécessaire pour requalifier un aimant haute performance conforme aurait entraîné des retards importants au programme », a déclaré M. DellaVedova le 6 janvier.
Les responsables du programme JSF souhaitent accélérer le calendrier de développement du F-35 qui accuse déjà un sérieux retard sans parler des dérives budgétaires pour les États-Unis et les huit pays partenaires.
« Il n’y a aucun risque de transfert de technologie ou d’une autre violation de la sécurité associée à ces problèmes de conformité de fabrication », a précisé M. DellaVedova. « Le JPO des États-Unis travaille avec l’industrie pour mettre en place des solutions à long terme pour éviter de futures dérogations. »
On ignore quels autres pays hormis la Chine et le Japon ont fourni des métaux spéciaux pour le F-35.
Les métaux spéciaux sont utilisés dans l’industrie pour améliorer les caractéristiques des alliages. C’est le cas du zirconium qui améliore les qualités magnétiques des aimants supra-conducteurs et que la Chine produit de façon significative pour son marché intérieur. Le titane est aussi utilisé pour sa bio-compatiblité et constitue aujourd’hui 6 à 9% de la masse des avions. Enfin, le molybdène est utilisé pour l’anti-corrosion.