Dassault sort la grosse artillerie pour muscler le Rafale. L’avionneur français vient d’annoncer le succès des premiers vols d’essais d’une version « très lourdement armée » du chasseur, « inégalée par sa polyvalence et la puissance de feu qu’elle représente », assure Dassault Aviation. Dans le détail, l’appareil embarque 6 missiles air-sol AASM (Sagem), 4 missiles air-air Mica (MBDA), 2 missiles très longue portée Meteor (MBDA), tout en gardant une autonomie conséquente, grâce à trois réservoirs de 2.000 litres de carburant. « En démultipliant les capacités de ses 14 points d’emport dont 8 sous voilure, le Rafale est le seul chasseur au monde capable de porter 1,5 fois sa propre masse », souligne l’avionneur.
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Pourquoi cette démonstration de force ? L’idée est évidemment, après la claque –attendue- au Brésil et avant les décisions attendues en Inde, au Qatar ou en Malaisie, de montrer que si le Rafale est plus cher qu’un appareil comme le Gripen, il affiche aussi des performances incomparables. « Deux Rafale représentent un potentiel équivalent à 6 avions de la classe Mirage 2000 », précise ainsi l’avionne
L’argument est clair : le Rafale, avion « couteau suisse », permet de faire la même chose que ses concurrents avec moins d’avions. En Suisse, Dassault avait fait une contre-offre après le choix du Gripen, assurant que 18 Rafale suffiraient à faire le job de 22 chasseurs suédois. Cette nouvelle version permet aussi de continuer à faire travailler le bureau d’études et les équipes de tests en vol de Dassault, tout en offrant un argument supplémentaire à l’export.
Avec cette annonce, Dassault insiste sur son point fort : la polyvalence de son chasseur. Le Rafale, avion « omnirôle » par conception, a été développé dès l’origine avec l’intention de le voir remplacer sept types d’avions différents dans l’armée de l’air et la marine (Mirage IV, Jaguar, Mirage F1, Mirage 2000, Crusader, Etendard, Super-Etendard). A l’inverse d’un Eurofighter Typhoon développé à l’origine pour être un intercepteur de chasseurs soviétiques, le chasseur français a été pensé pour pouvoir mener à la fois des missions d’interception, de frappes au sol ou de reconnaissance.
La version sur-armée présentée aujourd’hui capitalise sur une possibilité d’évolution que Dassault n’avait pas encore exploitée. L’avionneur avait laissé inutilisés deux points d’emport sur la voilure, dits « point 3 », faute de demande expresse de l’armée française. Ce sont ces points que Dassault est en train de «débloquer », en collaboration avec la DGA, mais sur fonds propres, précise l’avionneur.
Cet investissement sur fonds propres est une façon de répondre aux accusations de vivre aux crochets de l’Etat, relancées par le milliard d’euros investi par la Défense dans le futur standard F3R du Rafale il y a deux semaines. Le 10 janvier, l’avionneur français avait signé avec le ministre de la Défense Jean-Yves Le Drian le contrat de développement de ce futur standard du Rafale, qui prévoit l’intégration des missiles longue portée Meteor (MBDA), du pod de désignation laser PDL-NG (Thales) et de la version à guidage terminal laser du missile AASM (Sagem).