Le détail des budgets de défense diffère selon la stratégie militaire des pays. Il englobe en général les infrastructures militaires (armes, porte-avions, sous-marins par exemple), l’entretien et déplacements des troupes, des forces spéciales et des services de renseignement, les pensions des vétérans et les recherches et nouveaux investissements en matière de défense.
Pour les Etats-Unis, il comprend aussi les coûts liés aux installations nucléaires et au renseignement spatial. Tous les budgets militaires, à l’exception de ceux de certains pays comme Cuba ou la Corée du Nord, sont répertoriés par le Stockholm international peace research institute (SIPRI).